Le musée est situé dans le Palais du Louvre, jadis forteresse construite à la fin du 12ème siècle sous Philippe II. Les vestiges de la forteresse sont visibles dans le sous-sol du musée. Le bâtiment a été agrandi plusieurs fois pour former l'actuel Palais du Louvre. En 1682, Louis XIV choisit le château de Versailles pour y loger, laissant le Louvre principalement comme un endroit pour afficher la collection royale.

En 1682, Louis XIV choisit le château de Versailles pour y loger, laissant le Louvre principalement comme un endroit pour afficher la collection royale. En 1692, le bâtiment a été occupé par l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres et l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture, qui a tenu la première d'une série de salons en 1699. L'Académie est restée au Louvre pendant 100 ans. Pendant la Révolution française, l'Assemblée Nationale a décrété que le Louvre devait être utilisé comme un musée, afin d'afficher les chefs-d'œuvre de la nation.

Le musée a ouvert le 10 Août 1793 avec une exposition de 537 peintures, la majorité des travaux étant royal et les biens confisqués à l'église. En raison de problèmes structurels de l'immeuble, le musée a été fermé en 1796 jusqu'en 1801. La taille de la collection a augmenté sous Napoléon et le musée a été rebaptisé le Musée Napoléon. Après la défaite de Napoléon à Waterloo, de nombreux ouvrages saisis par ses armées ont été restitués à leurs propriétaires d'origine. La collection a été encore augmentée pendant les règnes de Louis XVIII et Charles X, et pendant le Second Empire français, le musée a gagné 20 000 pièces.

En 2008, la collection est répartie entre huit départements de conservation: Antiquités égyptiennes, Antiquités orientales, Antiquités grecques, étrusques et romaines, Arts de l'Islam, sculpture, les arts décoratifs, des peintures, estampes et dessins.